干旱是人们都很熟悉的，但是，由于研究的目的和对象不同，其定义和具体指标是不同的。按受旱机制，可分为三类：土壤干旱、大气干旱和生理干旱。按发生时间，可分为春旱、夏旱、秋旱和冬旱。
土壤干旱，指长期无雨或少雨的情况下，又缺少灌溉条件，土壤中水分长期得不到补充，作物得不到正常的水分供应而遭受的危害，是最主要的干旱形式。大气干旱指气温高、湿度小、作物蒸腾失水快，根部吸水供不应求，虽然土壤中有足够的水分也来不及吸收，造成水分失调以致受害。如夏日的中午就易发生大气干旱。生理干旱是因为其它不利因素或农业技术措施不当而造成的体内水分失调，产生危害。如土壤温度过高或过低时，都会影响根系吸水，施用化肥过多，造成烧苗现象。
干旱的危害，以播种期、水分临界期、作物需水关键期的影响最大，造成出苗不全不齐不壮，影响受精过程、灌浆过程等。
干旱的防御，根本的途径是种草种树，改善生态环境，兴修水利，搞好农田基本建设。一方面要认识到水对植物生活的极端重要性，还要认识到我国季风气候的特征就是降水分布的不均匀、经常性出现水灾、旱灾是必然的。“水利是农业的命脉”对我国来说，一点也不夸张。提倡节水灌溉，提高水分利用率，大水漫灌既浪费宝贵的水资源，还会带来不利影响。采用喷灌、滴灌、地下灌溉等先进方式，可节约大量水资源，效果也更好，不至于太多或太少。还可以采用覆盖、免耕技术，选用抗旱力强的品种，改革种植制度等。
