在很多人的印象中，厄尔尼诺似乎是灾难的代名词。从北半球到南半球，从非洲到拉美，该凉爽的地方骄阳似火，温暖如春的季节突然下起大雪，雨季到来却迟迟滴雨不下，正值旱季却洪水泛滥…… 众多气候现象与灾难都被归结到厄尔尼诺的肆虐上。
可是厄尔尼诺究竟是什么呢？
厄尔尼诺一词，在狭义上讲是指热带中东太平洋大范围海水异常增温的现象；广义上是指热带中东太平洋海水异常增温的同时，从热带东太平洋到印度尼西亚群岛，海洋和大气环流发生异常变化的现象。厄尔尼诺现象的基本特征是赤道太平洋中东海域海水温度异常增高。由于热带太平洋是一个控制大气运动的巨大热源和水气源，因此厄尔尼诺现象的发生将引起全球气候异常。
厄尔尼诺形成机制，目前已有数种观点。其一认为赤道东太平洋大范围海水变暖是海洋对风的变化的调节结果。在热带太平洋上空，常年吹东北或东南信风，在信风驱动下，赤道附近形成了向西的南北赤道洋流，由于海流向西离开美洲大陆，因此次表层下的冷水就会上升，从而形成赤道东太平洋表层大面积冷水，这是正常的海洋气候。但是当有的年份信风偏弱甚至吹西风，这样就使赤道东太平洋冷水相应减弱，这就出现了海温增高现象。
其二认为，在厄尔尼诺发生前，赤道中太平洋的东风异常加强，使暖水在西太平洋堆积，从而导致赤道太平洋的海面形成西高东低的分布。当赤道中太平洋的东风突然减弱，赤道西太平洋出现西风爆发时，堆积在西太平洋的暖水向西回流，同时南美沿岸的暖水向中东太平洋传播，这就形成了所谓的厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期，历时一般一年左右，大气的变化滞后于海水温度的变化。
